De Tweede Wereldoorlog begon in september 1939 met de Duitse inval in Polen. Binnen vijf weken werd Polen verdeeld tussen Duitsland en de Sovjet-Unie. Hierna volgde een periode van schijnbare rust aan het westfront, tot Duitsland in 1940 zijn Blitzkrieg voortzette in Scandinavië, Nederland, België en Frankrijk. Binnen enkele maanden lag heel West-Europa onder Duitse controle, met uitzondering van Groot-Brittannië.