Op 7 december 1941 voerde Japan een verrassingsaanval uit op Pearl Harbor, waarbij de Amerikaanse vloot zware schade opliep. De aanval leidde tot de Amerikaanse oorlogsverklaring aan Japan en kort daarna ook aan Duitsland en Italië. Hierdoor werden de Verenigde Staten een centrale speler in de Tweede Wereldoorlog. Hoewel Japan aanvankelijk veel succes boekte, bleek de aanval een strategische fout: het motiveerde de VS om met volle kracht de oorlog in te gaan.